天草美酒KANPAIトリップ
1泊2日編

創業明治32年（1899年）の「天草酒造」は、天草で唯一の焼酎蔵です。創業以来120年余使い続けてきた甕（かめ）で、全て作業で造られているのは、この蔵を代表する芋焼酎「池の露」。ひと口飲むと、まるで焼き芋を頬張った時のような甘い風味が広がります。最盛期には4カ月ほど泊まり込み、夜中も3時間おきの作業が続くと語るのは、四代目・平下 豊さん。「一滴、また一滴と蒸留するので、ゆっくりゆっくりできていく。だから濃厚で香り高い焼酎に仕上がるんですよ」と、焼酎に対する平下さんの思いを直接聞くことができるのも、多くの人を引き付けて止まないこの蔵の魅力です。

焼酎蔵の目の前に広がるのは、天草東海岸の青い海！遠くに臨むのは、鹿児島県の獅子島です。この蔵では位置する場所柄、鹿児島の芋、長崎の麦、そして熊本の米という焼酎文化が息づいており、全国でも珍しく芋・麦・米で焼酎を作っています。平下さんは2021年5月に、こうした自慢の焼酎に加え、天草の食材を使ったグルメも味わえるカフェ『KANPAI AMAKUSA』を立ち上げました。「焼酎ファンはもちろん、天草ファンが集う魅力発信基地にしたい」と熱い思いを語ります。

例年4月頃には「新和 de KANPAI」という酒蔵イベントも開催。船上焼酎バーでは、限定焼酎を提供して左党を魅了してきました。そんな集いの場を常設したいという平下さんの思いを叶えた「KANPAI AMAKUSA」へ、県内外から多くの人々が訪れています。そのテラスに立てば、穏やかに波打つ海とぽっかり浮かぶ島々が目前に広がり、これぞ天草の原風景！この豊かな自然と温暖な気候に包まれながら、焼酎をゆったりと飲む時間のなんとも贅沢なこと。天草の食材をたっぷり使った「おむすびらんち」（平日は要予約）もお楽しみ～♪イベントやランチなどの営業情報はフェイスブックやインスタグラムをチェックしましょ！

新和町は、“国内最大級の養殖場”があるクロマグロのまち。豊穣の海で大切に育てられたクロマグロは、トロの部位が多い上に旨みも濃厚！そんな味わいを心ゆくまで味わえると評判なのが、「網元旅館はまや」の名物「クロマグロ丼」（2日前までに要予約）。アオサのお吸い物と小鉢とお漬物付きで2,000円（税込）と価格はとってもリーズナブル！活きたクロマグロならではの赤身の旨みとねっとりと甘いトロのコラボ。これぞ「海のダイヤ」と呼ばれるにふさわしい贅沢な一品です。

﨑津教会は「長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産」構成資産の一つ。堂内は希少な畳敷きとなっており、祭壇はかつで“踏み絵”が行われていた位置に当たるとか。禁教時代から現在まで手厚く信仰が守られてきました。 “海の天主堂”ともよばれ、尖塔に十字架を掲げた重厚なゴシック様式のシルエットが静かな漁港に佇んでいます。

﨑津では集落散策もオススメ。『﨑津史料館みなと屋』で﨑津集落の歴史に触れたら、ほどよい甘さの郷土菓子『杉ようかん』を食べてみましょう。舟まで続く“トーヤ”と呼ばれる小道や石畳に寝転ぶ猫たちも見どころの一つ。『﨑津諏訪神社』では、神道・仏教・キリスト教の三宗教一体の御朱印もいただけます。

天草西海岸、東シナ海を望む海岸沿いにある、約10haの公園。約2万本のヤブツバキが自生する群落地として有名です。最近では、『蔵石』と呼ばれる巨岩を包み込むアコウの巨木もSNSなどで話題！　まるで、空に昇る“ラピュタの樹”のような姿なのです。自然の力の雄大さを目の当たりにして、見るだけでも力がみなぎりそうなパワースポットです。

天草は国内最高品質の陶石の産地。その天草陶石の中でも最も白いものを使う伝統の窯元です。その純白の美を引き立てるのが、藍の趣深い呉須の絵付け。古高浜焼のモチーフである「海松紋（みるもん）」を復興し、約260年変わらぬ焼き物の美を今に伝えています。ギャラリーには伝統の器のほか、映（ば）えるイマドキの器もいっぱい！

素焼の器に思い思いの絵を描いて、オリジナルの器を作る絵付け体験も実施中！（要予約）。道具は全て用意されており、大人も子どもも自由に絵筆を走らせるだけ。完成した器が自宅に届くまで、旅のワクワクが続きます。隣接する「上田資料館」では、高浜焼の歴史を物語る当時の器を眺めながら、時代旅行を楽しんではいかが？

天草灘の荒波が生んだ岩の造形美を愛でる絶好の展望所。天候に恵まれ運がよければ、長崎の野母崎半島も見えるそう。展望所からは、遊歩道が設えられており、海岸線へ降りていくこともできます。奇岩の岩肌を間近でみれば、迫力満点！「日本の夕陽百選」の一つにも選ばれており、水平線に沈む夕陽を眺むことができるロマンチックな夕景スポットとしても注目！

標高470mの龍ヶ岳山頂は風光明媚な自然公園。天草の海と島々、晴天時には遠く阿蘇・雲仙・霧島まで見渡せる大パノラマが広がります。展望所にはハートのくぼみが入った巨岩があり、恋愛成就のパワースポットといううわさも♡

天草の海と生物の魅力を余すことなく伝える楽しい資料がいっぱい！センターがある永浦島は、大きなハサミを振りながらメスに愛を告げる“干潟のダンサー”ハクセンシオマネキの群生地だけに、その生態も実にわかりやすく紹介されています。子どもたちには、貝殻を使った手作りストラップ体験（300円、体験時間約15分）もおすすめ。

「天草ビジターセンター」に隣接するカフェで、天草産の食材をたっぷりと味わえるスペシャルランチはいかが？オーシャンビューの窓辺でパスタやカレー、ピザなど、天草を丸ごと堪能する眼福口福のひととき。例えば、春夏秋冬に獲れる多彩なウニや飛び跳ねる活き車エビは天草名物の一つ。匂い立つようなウニのクリームソースパスタや、車エビなど海鮮の旨みがぎゅっと詰まったカレーなどを贅沢に味わえます。晴れた日には海を望むオープンテラスで、のんびりとカフェタイムを。

上天草市松島町の前島にあるリゾートマーケット内に、行列ができる塩パン店があります。天草の塩を練り込んだ生地に、満月の夜に汲んだ海水を平釜で炊いて天日干しした藻塩をのせ、手作業で職人が焼き上げています。香ばしく外はカリッと、中はもっちりとした生地と、滋味深い藻塩との相性は抜群！　何個でも食べたくなる美味しさが魅力です。

塩パンは約1時間ごとに焼き上がるので、高い確率で焼きたてを入手できます。「プレーン」のほかに「メロンパン」「明太子」など味のバリエーションは約7種類。さらに、天草のお土産や海産物加工品の販売、カフェやレストランもあり、目の前の港からはクルーズ船の発着も。海のリゾート感にひたりながら絶品塩パンにかじりつこう！

海に浮かんだ松島の風景を愛でる温泉三昧は、天草ならではのお楽しみ。“美人の湯”と称される天然温泉を壱の湯から伍の湯まで、多彩なお風呂で満喫できるのが、「ホテル竜宮 海ほたる」です。壱の湯は、樹齢200年の杉の丸太をくり抜いた露天風呂と古代ヒノキを使った内湯が自慢。丸太に浸かれば、天草五橋4号橋を見渡すことができます。肩までお湯に浸かれば、日常の疲れがじんわりと、ほぐれていくよう。